Издавна Елец славился своими зелеными общественными садами. Они служили местом отдыха для целых поколений жителей города, и их тенистые аллеи и тропинки помнят многих знаменитых посетителей. Формирование городской садово-парковой культуры происходило одновременно с существованием романтического пейзажного стиля, родившегося в местных усадебных парках. Огражденные решетками от динамичной жизни городских улиц, сады становились тем пространством, где можно было отдохнуть от суеты и насладиться роскошью зелени и цветущих клумб. В старинном городе находились такие посещаемые ельчанами места прогулок и увеселений, как городской, детский, семейный, дворянский сады, сад общества приказчиков, сад велосипедистов, сад общественного собрания.
Одним из самых известных был городской сад, открытый в конце XIX в. И.А.Бунин так отзывался о нем: «В саду опять играла музыка, сыпал прохладной пылью высокий раскидистый фонтан и с какой-то женской роскошью пахло цветами в бодром и студеном воздухе багряного осеннего заката, но народу было мало…» Он сложился из нескольких природных территорий, а также участков примыкающих к парку домовладений. Центральная часть его принадлежала городу и сдавалась в аренду Вольному Пожарному обществу. В праздничные дни вход был платным. Каждое лето сюда приезжал цирк, на летней эстраде выступали фокусники и шпагоглотатели, работали карусели. По вечерам зажигали фонари, играл оркестр 52-го драгунского (18-го гусарского) Нежинского полка. Звуки знакомых вальсов были слышны в самых отдаленных уголках сада. Здесь устраивались различные концерты, гуляния, зимой заливали каток. На старинных афишах, хранящихся в фондах Елецкого городского краеведческого музея, можно прочесть об организации массовых гуляний и таинственных «бриллиантовых фейерверках». В этом саду была летняя эстрада, и именно здесь, на центральной аллее недалеко от входа, находился чугунный фонтан со статуей Амура.
Фонтан сохранился в парке до наших дней. Клеймо, расположенное на его боковой стенке содержит текст: «Завод Петра Ивановича Ростовцева в г. Ельце». На этом чугунолитейном заводе изготовлялись металлические лестницы, перила и навесы многих старых домов города; большие колокола церквей и маленькие поддужные колокольчики. На фотографии советского времени мы видим уже другую скульптурную композицию.
В левой части городского сада располагался сад общественного собрания.
В отличие от сада Вольного пожарного общества, этот сад был менее популярен. Больших деревьев здесь не было, поэтому он был открыт солнечному свету. Сюда чаще приходили семьями, гуляли с детьми. В саду были эстрада, лавочки, столы, можно было послушать духовой оркестр, посмотреть немое кино, попить в буфете чаю, полюбоваться обилием цветов и кустарников. Были и зимние помещения, где дворяне устраивали балы. Доступ представителей других сословий в сад был ограничен.
На территории общественных садов строился ряд деревянных бытовых сооружений: дом для самого арендатора или сторожа, кассы, летние кухни и ледники, туалеты (ретирады). В переводе с французского — «убежища». Причем, дамские и мужские уборные деликатно размещались в разных местах. Во все времена общественные сады были малоприбыльным предприятием, в свою очередь требовавшим постоянных капиталовложений. И, если в частных садах одно из основных стремлений владельца было поддержание сада в духе модных эстетических тенденций, то владельцам или арендаторам сада общественного было свойственно стремление поддержания его в чистоте и порядке. Общественные сады и скверы, создаваясь по первоначальному проекту, десятилетиями не меняли своего внешнего облика.
Немного правее городского сада располагался ботанический сад, являвшийся частью усадьбы промышленника и купца I гильдии А.Н. Заусайлова (в главном здании его усадьбы ныне размещается музей купечества и сословий). В отличие от общественных садов, где более экономичной и менее трудоемкой считалась посадка деревьев и кустарников в пейзажном стиле, так как они не требовали фигурной стрижки и особого ухода, на территории заусайловского сада произрастали редкие породы деревьев, привезенные из разных уголков России и из-за границы, в том числе, широко распространенный ныне американский клен. Под каждым деревом находилась табличка с его названием и указанием его родины. В огромной стеклянной оранжерее росли экзотические фруктовые деревья, по аллеям разгуливали павлины. В водоеме, имевшем контур Черного моря, плавали лебеди. Рядом с каменным гротом находилась высокая каменная беседка, напоминающая своими очертаниями подобные беседки крымского побережья. К сожалению, от красоты этого замечательного уголка Ботанического сада мало что осталось первозданного. На одной из сохранившихся фотографий 1938 г. изображена группа людей на фоне красивой двухэтажной беседки, не сохранившейся ныне. По мнению краеведа А.В.Новосельцева, она стояла в саду Заусайлова А.Н., «вошла после революции в состав Ботанического сада и находилась в глубине сада, напротив (западной) нынешней беседки над гротом, на месте полянки, окруженной деревьями, метрах в 40.»
По воспоминаниям старожилов, окна первого этажа таинственной шестиугольной беседки были с темными стеклами. На второй этаж вела узкая винтовая металлическая лесенка. В конце 40-х гг. в беседке была организована торговля мороженым и водами.
Немного поодаль от грота находился небольшой фонтан, бордюр которого представлял собой раскрытую чашечку цветка, в котором до войны плавали декоративные рыбки, а в последующий период обитали черепаха и ужи. Фонтан был увенчан замечательной скульптурной композицией «Мальчик и девочка под зонтиком» («Первая любовь»).
В ходе поисков информации выяснилось, что она была чрезвычайно популярна в среде парковых фонтанов. Оформленные подобным образом, они располагались во многих парках и садах дореволюционной России: в Гурзуфе, Оренбурге, Самаре, Сарапуле, Челябинске… Кроме того, стало известно, что автором данной скульптурной композиции, которую позже многократно воспроизводили по всей России, является известный русский академик, скульптор и педагог Ф.Ф.Каменский. Он создал ее во Флоренции сначала в гипсе, а позже, в 1868 г., повторил в мраморе.
Вход в ботанический сад через особую арку, ныне заложенную, находился в стене, разделявшей его с усадебным двором. В саду проводилась большая селекционная работа, в виду чего была организована торговля семенами выращенных насаждений.
Часто становясь местом проведения официальных, благотворительных, просветительских мероприятий, концентрируя большую часть увеселительной жизни города, общественные сады постепенно становились неотъемлемым элементом его социо-культурного пространства.
