Елец с самого своего зарождения был городом-укреплением, пограничной защитой русских земель. Он принимал на себя первые удары, неоднократно защищая собой страну от многочисленных врагов. Города и селения вокруг Ельца богаты историей, уходят корнями в глубокую древность. Конечно, такие края не могли не привлечь внимание правящей династии, ее представителей. Летопись Ельца запечатлела, порой в виде устных сказаний и легенд, пребывание членов августейшей фамилии.
Царская династия Романовых – одна из самых важных и интересных тем в истории государства Российского. Это династия, представители которой правили Россией более 300 лет. Романовы не только были во главе страны, постепенно взращивая ее мощь, расширяя территории, но и занимали другие высокие и ответственные посты.
В связи с династией Романовых историю нашего края можно рассматривать начиная с XVII в. Так, известно, что в 1611 году младший из братьев Романовых, Иван Никитич (дядя первого царя династии Михаила Федоровича), получил в вотчинное владение земли в среднем течении реки Дон.
Некоторые краеведы предлагают к прочтению легенду, связанную с посещением Ельца первым царем. В окрестностях Ельца, в поселении Черная Слобода, из которого вышло всё знаменитое елецкое купечество, часто бывал здесь и останавливался царь Михаил Федорович. Однажды царский экипаж не смог подняться в гору по дороге, тогда жители слободы пронесли его на руках три версты. В благодарность растроганный царь сделал местным подарок – отписал чернослободцам землю от их домов до того места, куда они вынесли его экипаж. Свиток с указом, к сожалению, сгорел в пожаре 1848 года. Благодарные ельчане в память об этом событии посвятили один из предельных алтарей Сергиевского храма небесному покровителю царя, святому Михаилу Малеину. История сохранила имена главных жертвователей на строительство каменного храма – это елецкие купцы Конон Никитич Кожухов, Мартын Ульянов, Ермил Никитин, Конон Шеламов, Игнатов, Гаврилов, Калабины. В Елецком городском краеведческом музее хранится Евангелие царя Михаила 1632 г. Оно имеет название: «Евангелие напрестольное XVII в., составляющее собою дар царя Михаила Романова в церковь села Талица Елецкого уезда». Талицкий острог был поставлен по указу Михаила Федоровича, строился он ельчанами, заселялся ими же и снабжался также из Ельца. По сути, Евангелие царя Михаила – подарок ельчанам как признание заслуг в деле укрепления границы. То, что оно подарено царем не вызывает сомнений, поскольку об этом свидетельствует дарственная запись на листах Евангелия.
С Ельцом связано имя другого царя династии Романовых – Петра Великого. Несколько легенд рисуют нам бытовые сценки с участием деятельного монарха. Однако посещение города проездом на воронежские верфи имело значение для елецких кузнецов – они получили заказ на изготовление 50 тыс. подков для нужд российской армии.
Важно также, что елецкие предания имеют купеческое происхождение, и это отражает исторические реалии: известно, что царь оказывал поддержку русскому предпринимательству.
Между тем наступал век Екатерины II, «золотой век» русского дворянства. В 1767 году по указу императрицы были проведены выборы депутатов для участия в специальной Уложенной комиссии, целью которой было написание нового свода законов империи. В Ельце от купцов был выбран Григорий Ростовцев.
В 1769 году пожар уничтожил центр города. Правительство Екатерины II в качестве основной меры борьбы с пожарами приступило к замене деревянных зданий на каменные в центральных районах городов. В рамках правительственной политики елецкий магистрат предложил проживавшему в Чёрной слободе купечеству переселиться в центр города, построив за свой счет каменные здания. Таким образом, центр экономической жизни Ельца был перенесен.
В 1801 году на престол вступил внук Екатерины II – император Александр I, который стремился показать себя милостивым и заботливым монархом. В 1809 году он объявил обывателям некоторых городов «монаршую благодарность и признательность за великое служение России». В числе пяти важнейших провинциальных городов, которые император считал главными торговыми центрами России, был назван и Елец, который уже тогда был не только важным торговым городом, но и представлял собой образец для других уездных городов Российской империи.
В 1812 году, когда армия Наполеона вторглась в Россию, Елец быстро стал одной из южных подмосковных баз снабжения русской армии. Основные пожертвования делались елецкими купцами. Только деньгами было внесено на нужды армии 222,5 тысяч рублей. Александр I отметил заслуги Ельца в защите Отечества особой Благодарственной грамотой, которая гласит: «Елецкому Градскому Обществу. Среди общего, по знанию нашему по ревнованию к славе и о благосостоянии отечества Елецкое градское общество ознаменовало усердием отличным из достояния своего пожертвованием при составлении временного ополчения.
Воздав принадлежавшую справедливость сей ревности Елецкого градского общества, мы находим удовольствие грамотою сею особенно удостоверить, что в нашей признательности мы желаем, чтобы сие изъявление монаршего благоволения нашего навсегда пребыло залогом непременной милости нашему Елецкому градскому обществу. Александр, Санкт-Петербург, января 18-го 1818 года». Также многие представители купечества, пожертвовавшие на военные надобности не менее десятой части своего капитала, были награждены бронзовыми памятными медалями.
В 1825 году на престол вступил новый император – Николай I. В годы его правления Елец выступал не только в роли покупателя, но и поставщика товаров, среди которых основными являлись: хлеб, мука, металлы и изделия из них. На продажу везли так же скот, кожи, мясо, рыбу, соль, мед, обувь. В XIX веке город становится крупным промышленным и торговым центром. Уже в 40-х годах купцов 1-ой гильдии здесь было больше, чем в губернском Орле. По этой причине император Николай I уравнял Елец в торговых правах с губернскими и портовыми городами.
В 1816 году, будучи ещё великим князем и шефом стоявшего в Ельце Северского конно-егерского полка, Николай I останавливался в доме купца Петра Кирилловича Горшкова. Горшков принял его очень радушно, и великий князь был к нему очень милостив.
С воцарением в 1855 году нового царя Александра II постепенно менялся состав елецких властей. Освобождение им крестьян в 1861 году положило начало бурному росту экономики России, открыло новую эпоху в жизни Ельца. Популярность царя-освободителя в народе была высока.
Пораженные гибелью государя 1 (13) марта 1881 года, скорбящие ельчане устроили молебны, шествия, построили в честь государя часовню. А осенью 1881 года в здании Елецкого земского собрания был установлен огромный бюст покойного императора. Кроме того, ельчане пожертвовали 1000 рублей на памятник Александру II в Кремле. На престол вступил сын покойного Александра II, Александр III. 24 мая 1882 года депутаты Елецкой думы приняли решение проявить свои верноподданнические чувства новому императору: отправить к Александру III делегацию с поднесением государю хлеба и соли. Подношение должен был сделать почетный гражданин Ельца Милитон Николаевич Волуйский. В состав делегации вошли Александр Александрович Петров, Владимир Николаевич Хренников и Александр Николаевич Петров. Делегация ельчан была милостиво принята Государем, который лично говорил с каждым и передал ельчанам свою особую благодарность.
Неоднократно бывал в Ельце брат царя Николая II, великий князь Михаил. 2 октября 1909 года он посетил «Царскую часовню», возведенную в память о его деде, интересовался ходом работ по сооружению храма во имя святых благоверных князей Александра Невского и Михаила Тверского, поскольку оказывал покровительство в его строительстве. Следующий приезд великого князя состоялся 11 февраля 1911 года и был связан с торжественным освящением храма.
Таким образом, с елецкой землей и елецким купечеством так или иначе связаны имена царской фамилии. Эта связь, как мы убедились, была не просто официально-деловая, историко-культурная, но и, что особенно важно, духовная.
