Слово «мещанин», в Царской России означало лицо податного сословия, состоящего из мелких домовладельцев, торговцев, ремесленников. Другими словами, мещане – это городские жители или обыватели, занимающиеся ремеслом или мелкой торговлей. С XVI века до конца XVIII века они назывались горожанами или посадскими людьми, проживая «на посаде» города. Само слово «мещанин» польского происхождения, от слова «место, местечко».

В 1785 году Екатерина II закрепила название этого сословия в Жалованной Грамоте городам.

 Сословная иерархия строилась следующим образом: дворяне, духовенство, купцы (1, 2, 3 гильдии), мещане, казачество, сельские обыватели (крестьяне). К мещанам были отнесены все городские обыватели, которые, не владея капиталом в 500 рублей, не могли быть записаны в купечество. Они были обязаны приписаться к определенному городу, платить подушную подать, внутренние городские сборы, отбывать рекрутскую повинность,  Кроме этого, мещане ограничивались в свободе передвижения и подвергались телесным наказаниям. Сословная принадлежность передавалась по наследству.

В 1800 году население города Ельца со всеми слободами состояло из 12450 человек, которое впервые подразделялось по сословиям: дворяне – 45 человек, духовенство – 285, чиновники и служащие – 130, купечество – 4799, мещане и посадские люди – 3094, крестьяне – 2801, отставные солдаты – 80, наемные лица разных профессий – 1216. Из приведенных данных видно, что первое место занимало купечество, а мещане находились на втором месте по численности. (Р.Н. Воропаев «Славное тысячелетие», т.2 стр. 752) В 1858 году согласно переписи в Ельце проживало 28504 человека из них 18814 представителей мещанского сословия (9037 мужчин, 9777 женщин). (Р.Н. Воропаев «Славное тысячелетие»,  т.3 стр. 899).

Интересен тот факт, что по общей численности населения, Елец в 1863 году занимал 34 место среди крупных городов Российской империи (Месяцеслов 1864 года Российских городов, стр.65-92  —   Воропаев, Славное тысячелетие,  т.3 стр. 913).

Мещанином мог стать любой городской житель, имеющий в собственности участок земли или дом в городе. Несколько раз происходило законодательное изменение в сословной иерархии. К примеру, были отменены купцы 3 гильдии.  В 1863 году их автоматически причислили к мещанам. В 1866 году, когда для мещан были отменены подати, особо возрос интерес к мещанскому сословию среди крестьян. Они могли попасть в мещанство, если официально покидали сельскую общину (общество). О чем делалась запись в обывательской книге. И, заинтересованные в нулевых налогах, покупая в городе недвижимость или арендуя участок, они  причислялись к мещанскому сословию, но ремеслом не занимались, продолжая жить по-прежнему земледелием.

Купечество и мещанство на протяжении всей истории XVII – XX веков были тесно связаны, поскольку люди могли переходить туда и обратно, в зависимости от своих доходов. Если дела в работе шли хорошо, то мещанин переходил в купечество. Разорившийся купец причислялся к мещанам. Также в мещане нередко переходили отставные военнослужащие, получавшие при этом ряд льгот, в том числе освобождение от податей.

Поскольку многие мещане имели в городе Ельце собственные жилые дома, то им предоставлялась преимущественная возможность поступить на работу в торговые и промышленные предприятия, а так же использовать для получения дохода собственные помещения, например, в виде арендной платы. Из сведений, приведенных Воропаевым в своей монографии, следует, что елецкие мещане работали на промышленных предприятиях, учреждениях и транспорте в качестве мастеровых, рабочих и учеников, занимались различными ремеслами и промыслами, мелкой торговлей, держали салоны светописи, были приказчиками, счетными работниками, учителями. Могли работать по найму у богатых людей, а так же получали доходы в виде арендной платы за сдачу в наем своих помещений. Нигде не работающие, жили на иждивении родителей, в том числе учащиеся учебных заведений.

В 1868 году женщин мещанок было меньше, чем мужчин на 22% и число трудоспособных мещанок не превышало 4500 человек. Они работали на фабриках и заводах, в качестве приказчиц, на положении домашней прислуги, в виде кухарок, горничных, нянек и т.п. Около 1000 человек занимались кустарным женским промыслом по выработке художественных изделий: кружев, мотивов, шарфов, гаруса. В музее купечества в экспозиции представлен венчальный кружевной шарф к. XIX века, как образец елецкого кружева.

 Около 300 человек являлись портнихами, модистками и т. п. Большинство мещанок нигде не работали, занимались ведением домашнего хозяйства и находились на иждивении своих родителей или мужей.

К концу XIX века в Ельце проживало по данным первой всероссийской переписи 1897 года  — 46956 человек. Мещане составляли примерно 40% населения.

Наш земляк, лауреат Нобелевской премии, писатель  И. А. Бунин, обучаясь в мужской классической гимназии, снимал комнату у мещанки А.О. Ростовцевой, и на себе ощутил быт мещанской семьи. В настоящее время в мещанском доме расположен литературно-мемориальный музей И.А. Бунина.

Жил Бунин и у мещанина Бякина. И чем дольше жил у него, тем больше понимал, как Бякин любит Россию и гордится ею. Любил Бякин и стихи, гордился, что Никитин и Кольцов были мещанами: «Наш брат, мещанин, земляк наш! — не раз  повторял он. Уважал просвещение, сына отдал в гимназию». Об этом пишет В.Н. Муромцева-Бунина в книге «Жизнь Бунина».

Мещанство получало начальное образование в основном в народных училищах. Понемногу проникало в гимназии, высшие технические учебные заведения и университеты.

 По мнению Ивана Алексеевича Бунина, именно мещанство  выступало носителем древней городской  культуры. «Он всегда говорил, что мещане очень талантливы, предприимчивы, деловиты и что на них главным образом держалось благосостояние России. Были у них и свои нерушимые законы. В этом сословии жила не только любовь к России, но и гордость ею», — писала в своих воспоминаниях «Жизнь Бунина. Беседы с памятью»  В.Н. Муромцева-Бунина.

 С Верой Николаевной Муромцевой Бунин познакомился в 1906 году. Ему было 36 лет. Более они не расставались. До конца дней писателя Вера Николаевна была ему верным другом и помощницей и хорошо знала его взгляды на происходящие события.

Все сословия были упразднены после Революции, в ноябре 1917 года. С этого момента все мещане стали российскими гражданами, городскими жителями. Все звания и чины были полностью ликвидированы.